Diferenciación por medio del ingenio y la confianza. Estas son las claves de los nuevos líderes del mercado de exploración, perforación y sondajes, que promete despertar de su letargo de la mano de la cuprera estatal.
Por Alfredo Galleguillos C.
Para nadie del rubro minero es ajeno el devastador efecto que tuvo en la actividad de perforación, exploración y sondajes la caída en la inversión durante el ejercicio pasado. Según empresarios de este sector, la facturación cayó a un piso de 30% de las ventas registradas en los periodos inmediatamente anteriores.
La perforación, sobre todo de sondaje, es especialmente sensible a los vaivenes de los commodities, como el cobre, el oro y la plata, dicen los conocedores. Cuando la demanda decrece, las mineras optan por recortar sus costos rápidamente, partiendo por las inversiones no relacionadas con la producción propiamente tal. Y una de las primeras en sufrir este efecto es la exploración y sondaje.
“Los procesos de exploración y sondajes son paralelos a las actividades productivas de la mina, por lo tanto, no influyen en la productividad de la misma; sí inciden fuertemente en los costos, siendo unas de las tareas que implican fuertes inyecciones de fondos”, explica Alfredo de Simone, Senior Manager Business Development Geotechnical Drilling and Exploration de Atlas Copco Chilena.
Diagnóstico compartido
“La industria está congelada. En Chile, Codelco está haciendo un tremendo esfuerzo para que el mercado despegue, pero aún no veo que las empresas privadas estén dando señales, menos pasos. Están dejando un peso importante en Codelco. Y Codelco tiene que realizar sus iniciativas porque son proyectos estructurales, cruciales para mantener su posicionamiento en el mercado del cobre”, asevera Guillermo Vera, Gerente General de GeoRock.
“El 2014 el mercado se contrajo un 60%, por lo menos”, estima. “Diría que dos tercios menos de lo que teníamos el 2013. Fue impresionante. Significó desvincular a muchas personas, con especialización y experiencia en trabajo en mina. Fue complejo, enfrentamos el efecto que significó para todos en el plano humano”.
Para los expertos, esta reacción de las grandes mineras podría ser contraproducente para la propia industria. “La reducción actual de las actividades de exploración y sondajes podría impactar fuertemente en la capitalización futura de las minas y en la productividad debido a la disminución de reservas comprobadas de mineral”, advierte De Simone.
Diferencia competitiva
Para el ejecutivo de Atlas Copco, las estrategias enfocadas en el incremento de la productividad y disminución de costos deberían concentrarse en la búsqueda de servicios más eficientes en el uso de recursos, especialmente de energía. Subraya que este punto es esencial “para que mantengamos el liderazgo de Chile en la
La innovación surge como el trampolín de los nuevos liderazgos en el segmento de perforación minera. Los expertos plantean que las perforaciones y sondajes constituyen un servicio tipo commodity. “Son cientos las empresas que poseen la maquinaria y la gente especializada, que pueden sacar las muestras y entregarlas a los especialistas”, dice Guillermo Vera.
Agrega que son muy escasas las oportunidades para retomar la dinámica de los años previos a la baja en el precio del cobre. Es nula la búsqueda de nuevos recursos que se puedan transformar en reservas mineras. “SQM acaba de informar que licitará proyectos de este tipo, pero si hay 20 empresas van a llegar 20 propuestas. Lo que pasas es que el mercado no está deprimido; está detenido”, dice Vera.
Potenciando el capital
En un escenario con tan pocos “brotes verdes”, las empresas están obligadas a ser más creativas en sus propuestas de valor, así como buscar nuevos nichos de desarrollo que sean atractivos para las mineras.
Desde el punto de vista de C-MIN, filial del Grupo Flesan, los desafíos de este segmento no se limitan a la productividad y eficiencia. Mejorar la seguridad operativa y minimizar los impactos en el medio ambiente son variables trascendentales, asegura Julio Alvarado, Gerente de Operaciones de C-MIN.
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| Julio Alvarado, C-MIN. |
Más allá del factor humano, el gerente comparte la necesidad de agregar valor a los servicios de perforación en el entorno minero. Para avanzar a esta nueva oferta, Julio Alvarado plantea incorporar máquinas más modernas y con mejores tecnologías, mallas de disparo más flexibles y más controladas (para, por ejemplo, evitar tiros cruzados), tener el control pormenorizado del proceso de tronadura y proporcionar entrenamiento frecuente al personal involucrado.
Alta especialización
En el caso de GeoRock, el año 2015 empezó con buenos augurios. Especialmente, gracias a contratos de servicios para Codelco en El Teniente y en divisiones del norte de la estatal. En la primera, GeoRock aprovecha su especialización en hidrofractura con perforación “en positivo” (de abajo hacia arriba) para preacondicionamiento. Una técnica que sus ingenieros han perfeccionado en yacimientos subterráneos chilenos, además de una buena cuota de experiencia ganada en Australia, expone el Gerente General de esta firma.
“Somos pocas las empresas que tenemos las condiciones para perforar en positivo e inyectar agua hasta 300 metros de profundidad. No es fácil. Cuando dicen sondaje, todo el mundo piensa en un camión perforando hacia abajo.
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| Testigos de sondaje. |
Otra iniciativa novedosa es la participación que tendrá GeoRock en sondajes para la construcción de una hidroeléctrica de pasada en Perú, a 4.000 msnm. Para mandantes europeos, GeoRock tendrá que trasladar desde el pie de Los Andes hasta la “puna” altiplánica maquinaria pesada que extraerá muestras que permitan el estudio de suelos con que se definirán las fundaciones de la sala de máquinas de la generadora.
Con este fin, la empresa se asoció con especialistas en transporte aéreo que proveerán helicópteros con capacidad para trasladar equipos de entre 5 y 8 toneladas. La faena se realizaría entre marzo y mayo, entre el invierno altiplánico y los meses más fríos.
Aceros optimizados
Technosteel es otro modelo de incorporación inteligente al mercado de perforación desde la base. La compañía fabrica en Chile y comercializa aceros para perforación para el sector minero, así como servicios de ingeniería para optimizar este tipo de procesos.
Su plan de negocio, comenta Felipe Muñoz, Product Manager de Rotary Division de Technosteel, tuvo su inicio en un catastro del mercado minero, cuyo fin fue obtener información sobre las tecnologías usadas, el estado de las mismas y los rendimientos. “Con esta información analizamos la factibilidad de mejorar esos rendimientos y, por ende, reducir el costo por metro de perforación en cada caso”, señala el ejecutivo.
Un aspecto que llamó la atención al grupo de ingenieros de Technosteel fue el bajo o regular nivel de los elementos de acero utilizados por las grandes mineras. “Vimos que podíamos suministrar materiales con mayor dureza, resistencia a la abrasión y características mecánicas superiores. Todo esto, a precios muy competitivos”, comenta Muñoz.
Entre sus ventajas competitivas está la fabricación local de las piezas, incluyendo el acero y el tricono. Esto les permitió entrar rápidamente como proveedor en licitaciones en que el tiempo de respuesta fuera preponderante. Más tarde, dice el ejecutivo, la calidad de los productos fue otorgándoles una reputación que va al alza. “El suministro a Lomas Bayas ha sido intachable. Pudimos duplicar rendimientos, lo que, por ende, disminuyó a la mitad los costos de producción en este ámbito”, destaca.
Precisión
Para conseguir relaciones precio/calidad más convenientes, en Technosteel utilizan sistemas robotizados para aplicar los recubrimientos antiabrasivos en el
El control de temperatura en el proceso de soldadura también es minucioso y repercute en la calidad del producto. “En lugar de dragones de fuego para el calentamiento de las piezas, nosotros utilizamos inducción electromagnética para controlar y acelerar el tratamiento térmico”, dice el Product Manager de Rotary de Technosteel. A ello se suma un control de calidad que se efectúa a través de una empresa externa, que emplea ultrasonido para garantizar que las propiedades observables en cada pieza que sale del taller corresponda con los atributos solicitados por el cliente.
Servicios más flexibles
En cuanto a los desafíos para los proveedores de equipos y servicios, Alfredo de Simone destaca que Atlas Copco está orientado al desarrollo de equipos y procesos más eficientes. Con este objetivo apuestan por sistemas “cada vez más automatizados, con controles a distancia que disminuyen la intervención humana en zonas de alto riesgo y aumentan considerablemente la productividad”. En paralelo, la transnacional ha buscado mejorar los estándares de consumo de energía y emisión de contaminantes.
Para C-MIN, en tanto, un profundo conocimiento de los requerimientos de producción y las reales condiciones del terreno, demandará a los contratistas a tener “diseños flexibles en la malla de disparo y con ello disminuir las reducciones post tronadura”, con los beneficios que esto supone aguas abajo.
Sumado a esto, el Gerente de Operaciones de C-MIN apuesta por un aumento en la potencia de las perforadoras, mejoras en la insonoridad, disminución en la polución y monitoreo de estos factores en tiempo real. Estas técnicas “nos permiten ser más productivos, minimizar los impactos y aumentar la seguridad de las operaciones”, sentencia Julio Alvarado.
Texto basado en artículo aparecido en Revista Ingenieros del Cobre, marzo de 2015.
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